现代大学起源于中世纪的欧洲，最初的大学与宗教紧密联系，办大学主要是培养牧师和僧侣，因此，神学是当时大学教育的核心科目。后来出现了世俗的学校，这类大学的目的在于“传授”学问而不在于“发展”知识；再后来出现了大学不应该传授实用知识，而是以文理科知识为主的博雅教育的思想，认为大学的职责就是提供智能、理性和思考的练习，培养人的价值观。

　　19世纪西方许多国家开展的“新大学运动”在高等教育史上意义深远，“新大学运动”认为大学不仅是传授已有知识的场所，还要研究和发现新知识，既将科学研究作为大学的重要职能。代表性人物是德国的洪堡(Wilhelm von Humboldt)，他提出了一系列改革举措构成了有里程碑意义的经典的大学理念。后人将其总结为：大学自治、教授治校、学术自由、教学与科研统一。这一思想对世界高等教育产生了深远影响，为近代大学的最终出现奠定了基础。

　　进入20世纪，世界的重心从欧洲转到美国。美国大学继承德国大学重研究之传统，也继承英国大学重教学之传统，同时增加了直接服务社会的功能。当代美国大学综合德、英模式，形成了研究院与大学本科的重叠结构，这也成为大部分国家大学的通用模式。

　　中国也是高等教育的发源地，唐宋至明清出现的“书院”可以算作高等教育的雏形，也是一种独立的教育机构。通过书院式的演变，文人在此追求人生价值：大学在于明德至善；在于格物致知；在于知行合一。我国现代高等教育早年是向西方学习的，清末民初学日本，“五四”运动之后学美国，新中国成立后学苏联，改革开放后逐步向美。追本溯源，1895年清政府设立的北洋大学堂被学术界视为中国现代大学的起源，如果从1917年蔡元培在北京大学的改制算起，我国现代意义的大学刚过百年。

　　梳理全球以及中国大学的演变史可以看出，作为后发现代性国家，我国高等教育结合了本国特点，吸取和继承了世界发达国家大学理念和功能的精华，同时形成了具有中国特色的大学制度和体系。目前，中国的大学可具体归结为五大功能，分别是人才培养、科学研究、社会服务、文化传承、国际交流与合作，这就是大学的初心，而人才培养是这五大功能的核心。

　　大学作为人类文明传承和发展的重要机构，五大功能都要发挥作用，传授知识是人才培养的重要内容，请“教育专家”不要误导社会对学校功能的认识。深层次的美丑需要知识判断，善与恶的区分需要知识甄别。困难的解决要靠知识感悟，和谐的社会需要知识人群。幸福的人生要靠知识铺路，高尚的心灵需要知识启迪。没有丰富知识的支撑难以做出理性思维，难以辨别“有人胡说八道”。

　　高等教育要支撑和引领国家发展，大学不仅要服务和服从于国家发展战略，还要能引领经济和社会发展。实际上，大学和国家与地方的发展是互为依托相辅相成的，大学的水平决定着国家的水平，大学的高度代表着国家的高度，同理类推，地方大学的水平决定一个地域或一个城市的水平，地方大学的高度决定这个地域或一个城市的高度。

　　大学的初心是传承和发展人类智慧，其功能的演变是适应时代变革和社会需求的结果。大学应该在人才培养、科学研究、创新推动和社会服务等方面发挥积极作用，为社会的发展做出贡献。建设高等教育强国，必须提高人才培养的质量。提高人才培养质量，必须转变教育发展方式，推动教育从规模增长向质量提升的转变。

　　当前，我国高等教育办学规模和年毕业人数已居世界首位，但规模扩张并不意味着质量和效益增长，走内涵式发展道路是我国高等教育发展的必由之路。最根本的是要全面贯彻党的教育方针，解决好培养什么人、怎样培养人、为谁培养人这个根本问题。