大学兴起于中世纪，到今天发展成为现代大学，是通过不断自我完善以适应时代的经济和社会发展，并保持生机与活力的社会组织。从大学的发展历程会发现，每一次大学功能的变化都伴随着生产力的变革，并推动了科学和技术的发展，从大学的历史演变过程可以看到，大学功能和组织形式是一个历史的、动态的过程。

　　大学(university)一词来源于拉丁语，11世纪末12世纪初，意大利、法国和英国的一些地方由于教会的需要并推动，参与传授和学习的师生们仿照手工艺人行会组成教师行会或学生行会，目的是为了保护市场、决定职业标准等。

　　中世纪晚期，随着教会教育的没落，世俗教育的兴起，以教授与学者身份进行专业活动的群体聚在一起讨论学术，进行教学，并逐渐成立学术团体。在此背景下，欧洲各国陆续建立了一百多所中世纪大学。中世纪大学普遍被认为是高等教育的起源。最初的大学类似于行会组织，进行教学和知识交易。大学以职业训练为主，培养社会所需要的专业人才。

　　柏林大学创建之前的时期为大学起源阶段，大学的功能主要是人才培养，尤其是人文知识的传承。第一次工业革命以后，现代意义上的物理、化学等学科开始独立，并逐渐自成体系，作为独立门类的科学进入大学。通过科学研究方法和教学与科学研究相结合的方法去追求纯粹知识的思想是由洪堡(德国教育家威廉·冯·洪堡(Wilhem von Humboldt))提出的。1880 年以后，德国洪堡大学进行科学研究，大学功能不仅包括知识传承，也加入科学研究的功能。洪堡大学除了传统的知识教学外，鼓励教授对科学、法律、哲学、历史、神学和医学探索研究，大力发展新兴学科。其他大学纷纷仿效，大学的科学研究功能逐渐被人们所认同。

　　现代大学如果以“洪堡大学”为分界线，已经有200多年历史了。随着经济的进一步发展，洪堡精神受到世界各国大学的热捧，科学研究在大学功能中所占的比重日益提高，尤其对美国的影响很大。一些从德国留学回国的学者，有的回美国执教，有的担任管理职务，他们逐渐地将德国的科学研究带入美国的大学，改变了长期以来仿效英国大学只是注重人才培养和知识传承的功能，而是加入了许多科学研究的元素，同时，相对于德国，美国更加注重科学研究与生产实际的结合。

　　19世纪初，美国的教育家吸取了德国高等教育改革的经验，通过“赠地学院运动”和“威斯康星思想”进一步强调大学与社会的联系。所以，美国的大学不仅有科学研究，而且在科学研究的基础上注重科技研究成果服务社会的功能。此后的几十年，美国的有识之士同样讨论如何把美国的大学办成世界一流大学。其中，哈佛大学校长查尔斯·威廉·艾里奥特(Charles William Eliot)(第21任，1869～1909年)就是主要推动者。他有一句名言，“在任何国家，大学都是敏锐反映本国历史和特性的一面可靠镜子。美国新型大学不是外国大学的摹本，而是植根于美国社会和政治传统而逐渐地、自然地结成的硕果；是美国接受优良教育阶层的高尚目的和崇高理想的表现；是富有开拓精神的，因而是世界无双的。”非常契合我们今天所说的“中国特色，世界水平”。

　　尤其是1920 年到1940 年，美国大学的社会服务功能很越来越受到关注，大型企业和大学的互动合作密切起来。至第二次世界大战结束，大学功能已经从人才培养发展到知识传承、科学研究和社会服务。

　　20 世纪40 年代到60 年代，美国的大学功能进一步演变。20 世纪60 年代以后，大学功能中加入文化和思想引领的作用。进入新世纪，随着人类面临的共同挑战越来越受到关注，大学的功能进一步扩大，大学之间的国际科技合作与人文交流越来越多，越来越重要，大学逐渐成为民间外交的主渠道。

　　英国大教育家纽曼在其《大学的理念》一书中，认为“大学是一切知识和科学、事实和原理、探索和发现、实验和思索的高级保护力量，它描绘出理智的疆域，并表明在那里对任何一边既不侵犯也不屈服”。从大学的发展能看到，大学的功能随着经济和社会的发展，越来越丰富。