现代大学起源于欧洲中世纪，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较多的高等教育机构。虽然许多学者把上述地方的教育机构也称之为大学，但它们不是严格意义的大学。创始之初，大学并不是高尚的殿堂。大学就如行业匠人协会一样，也是职业性的行会组织；大学（university）一词主要指“一群先生或一群学生所组合的学术性行会。”

　　世界上公认的西方最古老的大学是博洛尼亚大学(University of Bologna)，位于意大利艾米利亚罗马涅大区的首府博洛尼亚，被誉为欧洲“大学之母”。11世纪初，当时众多被称为注释者的语法学、修辞学和逻辑学的学者们聚集在博洛尼亚，共同评注古老的罗马法法典。学者们最初的研究集中在法律上，其中最早有记载的学者有佩波内（Pepone）、依内里奥（Irnerio）和格雷茨亚诺（Graziano）。1158年，皇帝费德里克一世在听取了依内里奥的四位学生的建议之后颁布法令，规定了大学不受任何权力的影响，作为研究场所享有独立性。

　　博洛尼亚大学从14世纪开始，增添了众多逻辑学、天文学、医学、哲学、算术、修辞学以及语法学的学者，1364年，大学建立了神学院。博洛尼亚大学在15世纪进行了小规模的收缩，但保留了很多像安德烈亚·阿尔恰多（Andrea Alciato）这样著名的学者，同时开始了希腊文和希伯来文的教学。在16世纪博洛尼亚大学开创了被称为“自然魔法”的教学，即我们今天的实验科学，代表性学者彼得罗·蓬波纳齐（Pietro Pomponazzi），他通过自然科学的研究向传统的神学发出了挑战，其研究奠定了自然科学的基础。17世纪是博洛尼亚大学医学发展的黄金时期，马尔切洛·马尔比基（Marcello Malpighi）开始利用显微镜进行人体解剖学的教学研究，等等。

　　直到第二次世界大战的爆发之前，博洛尼亚大学一直保持着世界文化学术界的中心位置，与英国牛津大学、法国巴黎大学、西班牙萨拉曼卡大学并称为欧洲四大文化中心。在发达国家的教育体系不断更新和发展的过程中，博洛尼亚大学一直担任着举足轻重的角色，成功地引领了欧洲大学制度的变革。最近较有影响的例子是，1999年6月19日在博洛尼亚大学大教室，欧洲29国的教育部长共同签署了被称为《博洛尼亚宣言》条约，确定了欧洲高等教育区和在世界范围内推动其发展以提高欧洲大学竞争力的重要目标。这项称作“博洛尼亚进程”的改革计划，目标是整合欧盟的高教资源，打通教育体制。发起者和参与国家希望，到2010年，欧洲“博洛尼亚进程”签约国中的任一国家的大学毕业证书和成绩，都将获得其他签约国家的承认，大学毕业生可以毫无障碍地在其他欧洲国家申请学习硕士阶段的课程或者寻找就业机会，实现欧洲高教和科技一体化，建成欧洲高等教育区，为欧洲一体化进程做出贡献。

　　在该大学800年校庆期间，由乔苏埃·卡尔杜奇所领导的历史委员会经过考证，确定大学建立于1088年，大学的创办者是依内里奥。在1888年博洛尼亚大学800年的庆祝典礼上，参加庆典的所有大学的代表们承认博洛尼亚大学是他们的起源，是继承与追求宽容之路的根本。

　　1988年9月18日，在博洛尼亚大学建校900年之际，欧洲430余位大学校长在博洛尼亚的大广场共同签署了欧洲大学宪章，正式宣布博洛尼亚大学为“大学之母”（拉丁文：Alma Mater Studiorum），即欧洲所有大学的母校，以此庆贺该校900周年校庆。

　　博洛尼亚大学从最早建立时期的一个法学院，发展到现在的包括农业与兽医学院、人文学院、经贸学院、管理与统计学院、工程与建筑学院、外语与文学学院、法学院、医学院、药学、生物技术与运动科学学院、政治学院、心理学与教育学院、自然科学学院等共13个学院。博洛尼亚大学师资力量十分雄厚，目前共有教师2500多人(其中正教授540人)，共开设235个专业方向，大部分专业课程与企业保持着密切的联系。

　　历史上著名的哲学家、科学家如：但丁、彼德拉克、丢勒、伊拉斯谟、哥尔多尼、伽利略、哥白尼等都曾在博洛尼亚大学学习或执教。