所谓世界一流大学，国际上并没有统一的认识和明确的界定，英文通常表达为“World Class University(世界级大学)”。“世界级大学”是一个模糊的概念，取决于人们的主观认识和评价指标的设定。主观认识是抽象意义上的好大学，特定指标的比较会带来自我形象价值的满足感，对大学关乎知识的责任和社会进步推动力有限。

　　一百年前，美国的高等教育机构是分散的，而且在很大程度上是不受监管的，自称为“大学”并滥发文凭的机构很多，甚至授予博士学位。当时美国的高等教育几乎得不到欧洲大部分大学的尊重，美国学生也纷纷涌向海外接受研究生教育，尤其是德国。

　　当时美国高等教育界的有识之士，同样讨论如何办好美国的大学，如何在美国办成世界一流大学。其中，哈佛大学校长查尔斯·威廉·埃里奥特(Charles William Eliot)(第21任，1869～1909年)就是主要推动者。他有一句名言，可供我们今天的大学校长参考，这句话译成中文就是：“在任何国家，大学都是敏锐反映本国历史和特性的一面可靠镜子。美国新型大学不是外国大学的摹本，而是植根于美国社会和政治传统而逐渐地、自然地结成的硕果;是美国接受优良教育阶层的高尚目的和崇高理想的表现；是富有开拓精神的，因而是世界无双的（... a university, in any worthy sense of the term, must grow from seed. It cannot be transplanted from England or Germany in full leaf and bearing. ... When the American university appears, it will not be a copy of foreign institutions, or a hot-bed plant, but the slow and natural outgrowth of American social and political habits... The American college is an institution without a parallel; the American university will be equally original.）。这句话非常契合我们今天所说的“中国特色，世界水平”。

　　1869年，年仅35岁的埃里奥特担任哈佛大学校长，直到1909年退休，任职长达40年，成为哈佛历史上任职时间最长的校长。任职期间主张自然科学与人文科学并重，强调选修课，提高入学标准，重视科学研究，终于使哈佛大学成为著名学府。

　　埃里奥特在任校长期间，将课程中固有的基督文化成分删去，让学生能自愿及选择性地去学习相关的宗教文化；他使法学院、医学院获得了新的活力，并且新建了商业管理学院、牙医学院、文理学院。在他的领导和推动下，哈佛大学全面实行选修制，实行小班授课，到1895年，哈佛大学的学生只有英语和现代外语为必修课，其它均为选修课。美国许多高校纷纷效仿哈佛大学，减少或废除必修课，增加选修课。在埃里奥特的推动下，哈佛大学在1900年成为美国大学协会的创始成员，与其他14所创始成员大学共同制定了美国一流大学评价指标。20世纪，哈佛大学的地位及声誉，随着所获捐助及教授的人数上升而迅速提升，申请入学的学生人数也因课程数目的增大及校园的扩建而增加，“哈佛模式”影响了美国国家的高等和中等教育政策。从根本上使哈佛大学蜕变为现代美国的研究型大学。

　　埃里奥特的教育思想和课程改革对美国高等教育的发展具有深远影响，他强调高等学校要给予学生三个法宝：一是给学生学习上选择的自由；二是使学生在所擅长的学科上有施展才能的机会；三是使学生的学习从被动的行为转化为自主的行为，使学生从对教师的依赖和从属关系中解放出来。